Um sapo menor que uma borracha de lápis entrou para o livro dos recordes como um dos menores vertebrados conhecidos pela ciência. Os pesquisadores descreveram formalmente a espécie no final de outubro de 2024, depois de encontrá-la na Mata Atlântica, no estado de São Paulo.

Com um comprimento de 6,95 milímetros (0,27 polegadas), Brachycephalus dacnis deu aos cientistas uma nova apreciação de quão pequenos os vertebrados podem ficar. O único sapo menor conhecido do que isso, encontrado em fevereiro de 2024 no nordeste do Brasil, o supera por apenas 0,5 mm (0,02 pol.), mas luta com o equilíbrio.

As rãs do minúsculo gênero Brachycephalus são notórias por suas aterrissagens desajeitadas, muitas vezes caindo ou caindo de cabeça depois de pular, já que seus sistemas vestibulares foram comprometidos em sua evolução para serem pequenos.

Mas o B. dacnis manteve sua estrutura do ouvido interno, permitindo que ele ouvisse e saltasse com bastante proficiência. Os pesquisadores descobriram que ele pode saltar impressionantes 32 vezes seu próprio tamanho, com uma graça surpreendente.

"O tamanho torna este sapo muito especial", disse Edelcio Muscat, um dos pesquisadores que descreveu o B. dacnis e coordenador do Projeto Dacnis, uma ONG de conservação que trabalha na Mata Atlântica, à Mongabay por telefone. "O processo de miniaturização não afetou nenhum de seus órgãos ou seu esqueleto."

Em 2016, Muscat estava em uma típica expedição noturna virando cuidadosamente as folhas no chão da floresta quando um dos sapos saltou. Gravações de seu coaxar, mais parecido com o chilrear de um grilo do que com a costela de um sapo típico, confirmariam que era uma espécie única anos depois.

O Brasil abriga o maior número de espécies de anfíbios do mundo, a maioria delas na Mata Atlântica, um hotspot de biodiversidade que abrange as maiores cidades do Brasil, São Paulo e Rio de Janeiro, com dezenas de espécies descritas todos os anos. Restam apenas 13% da Mata Atlântica original.

"A descoberta desta espécie revela o quanto perdemos sem nem perceber", disse Adrian Garda, herpetólogo da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, não envolvido no estudo, à Mongabay por telefone. "Bem diante de nossos olhos, existia um vertebrado tão peculiar e extremamente miniaturizado. O que podemos ter perdido nos últimos 40 a 80 anos de industrialização?"

Em todo o mundo, quase 41% das espécies de anfíbios estão ameaçadas de extinção, em comparação com 26,5% dos mamíferos, 21,4% dos répteis e 12,9% das aves.

B. dacnis é salpicado de marrom e branco e sobreviveu misturando-se e se escondendo. Seu tamanho minúsculo ajuda a evitar predadores, e as folhas do chão da floresta proporcionam conforto térmico, o que pode ajudar a protegê-la contra o impacto das mudanças climáticas, disse Muscat.

"A descoberta nos mostra o quanto precisamos preservar a Mata Atlântica", disse Muscat. "Ainda existem espécies que ele suporta que ainda não encontramos."